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Le 1er mars 1941, Félix Kersten descendit de sa voiture devant le Quartier Général S.S. Il était midi, l’heure où, suivant une longue routine, le docteur venait traiter Himmler.
Les sentinelles au casque lourd le laissèrent entrer sans qu’il eût à présenter son laissez-passer ou même dire un mot. L’officier de garde fit de même. Le docteur Kersten était devenu un familier dans la maison des militaires et des policiers, lui et ses vêtements civils, sa grosse canne, sa corpulence, sa bonhomie.
Il monta jusqu’à l’étage où se trouvaient les services personnels de Himmler et son bureau. Tout en gravissant les grands escaliers de marbre, Kersten songeait que deux années s’étaient déjà écoulées depuis qu’il était venu pour la première fois en ce lieu et soupira. Comme la vie alors était bonne et belle ! Rien n’attentait à sa condition d’homme libre ! À présent…
Mais la philosophie optimiste de Kersten lui représenta aussitôt qu’il n’était pas à plaindre. La guerre l’avait épargné dans sa personne, dans ses biens, dans sa famille. Il avait sa femme et ses deux fils, son père, Élisabeth Lube. Il avait une vie matérielle très large. Enfin, après la semonce qu’ils avaient reçue d’Himmler et la conversation qu’il avait eue lui-même avec Heydrich, les gens de la Gestapo le laissaient en paix.
Kersten déposa au vestiaire canne, chapeau et manteau, et entra dans le bureau de Brandt pour se faire annoncer à Himmler. Le secrétaire particulier demanda au docteur d’attendre une demi-heure environ : le Reichsführer tenait une conférence importante qui se prolongeait.
— Bon, dit Kersten, faites-moi prévenir quand cela sera fini.
Il n’avait pas besoin de préciser le lieu où on le trouverait. Il lui était souvent arrivé d’avoir à patienter jusqu’à ce que Himmler eût achevé sa tâche et, dans ces occasions, il se rendait toujours au mess de l’état-major.
La salle était très vaste car l’état-major comptait deux cents officiers environ. De plus, Himmler avait une garde personnelle beaucoup plus nombreuse que n’importe lequel des grands chefs nazis. Il se voulait sans cesse entouré, protégé. Il redoutait toujours les attentats. L’homme qui rêvait d’être Henri l’Oiseleur vivait en état de panique pendant les alertes aériennes ; il tremblait littéralement de tous ses membres, de toutes ses jointures.
Kersten traversa en habitué la salle surpeuplée et bourdonnante de voix rudes. Les têtes ne se levèrent pas sur son passage. L’hostilité contre lui était toujours vive, mais sa faveur bien établie auprès du Maître imposait silence.
Kersten trouva une place dans un coin. Le directeur du mess, sous-officier d’élite, accourut aussitôt. Le Reichsführer en personne lui avait ordonné de prendre du docteur le plus grand soin. Il connaissait les goûts de Kersten et lui apporta un café très fort, lourd de sucre et les gâteaux les plus copieux et les plus riches en crème qu’il put trouver.
Le docteur se laissait aller à une gourmandise qui augmentait avec les années, lorsqu’il eut conscience d’une sorte de remous dans le mess. Il s’arrêta un instant de manger et vit deux hommes traverser la salle. Dans l’un, bref et carré, il reconnut Rauter ; dans l’autre, élancé, élégant, Heydrich. C’était l’apparition de ce dernier qui avait suscité le mouvement dans la salle. Les officiers se levaient, saluaient, écartaient leur chaise avec empressement. Dans la hiérarchie de la terreur, seul Himmler était au-dessus de Heydrich.
Les deux hommes, cependant, passaient indifférents à ces hommages. Tout à leur conversation, le chef de la Gestapo de Hollande et le chef de la Gestapo dans tous les pays soumis à Hitler avançaient vers le fond de la vaste pièce, du côté où Kersten dévorait ses pâtisseries.
« Viendraient-ils pour moi ? » ne put s’empêcher de penser le docteur, qui continuait à recevoir régulièrement des informations de Hollande au numéro postal de Himmler. Mais, bien qu’ils se fussent assis à une table toute proche de la sienne, ni Rauter ni Heydrich ne le remarquèrent, tellement ils étaient absorbés dans leur entretien.
Kersten effaça son visage et ses épaules autant qu’il put le faire et se remit à ses gâteaux. Soudain, il eut besoin de toute sa volonté pour ne pas se retourner d’un bloc. À la table voisine, les voix s’étaient élevées, et celle de Rauter, dont Kersten ne se souvenait que trop bien, disait avec exaltation :
— Quel choc pour ces salauds de Hollandais, quelle panique cela va être ! Enfin, ils vont avoir ce qu’ils méritent. Cette semaine encore, dans une émeute, ils ont lapidé deux de mes hommes. Têtes de cochon !
— Il fait assez froid en Pologne pour les geler, dit Heydrich avec un rire un peu métallique.
Kersten se pencha davantage sur ses gâteaux et son café, mais il avait l’impression que ses oreilles viraient à 90° vers les voix qui parlaient dans son dos.
— Je viens de recevoir les directives générales pour la déportation, reprit Heydrich, vous aurez sous peu les plans opératoires et alors il n’y aura pas un jour à perdre.
— C’est pour quand ? demanda Rauter avec avidité.
— Pour…
À ce moment, Heydrich baissa la voix et Kersten ne put rien distinguer de plus. Mais ce qu’il avait entendu suffisait : une nouvelle épreuve et, semblait-il, plus lourde, plus sinistre encore que toutes celles qui avaient précédé menaçait la Hollande.
« Reste calme, reste calme », se dit Kersten. « Fais comme si tu n’avais rien appris, comme s’ils n’étaient pas là. »
Bien que chaque battement de son sang l’incitât à se précipiter dehors pour quêter des renseignements, pour se former une certitude, il acheva bouchée par bouchée son assiette de gâteaux, vida à gorgées lentes son pot de café et quitta le mess nonchalamment, à pas mesurés, comme à l’ordinaire.
Seulement alors, il courut chez Brandt, mais Brandt n’était pas là. Kersten voulut aller à sa recherche. Un aide de camp l’avertit que le Reichsführer était enfin libre et attendait son docteur.